Semanas después de escribir un artículo de opinión para el Union-Tribune sobre su experiencia bajo custodia de inmigrantes, Erik Mercado, detenido en el Centro de Detención de Otay Mesa, fue trasladado repentinamente a otro centro durante la noche.

A él y a un par de docenas de detenidos los enviaron con grilletes en la cintura y en las piernas en un autobús a Nevada, dijo Mercado. Dijo que no pudieron ir al baño en toda la excursión.

Durante el trayecto, lo único en lo que podía pensar era que ahora no podría recibir el tratamiento médico que se suponía que debía recibir por una enfermedad hepática que le acababan de diagnosticar, dijo.

Su mente se dirigió a la posibilidad de morir bajo custodia. “Pensaba en lo peor”, declaró en una llamada telefónica al Union-Tribune.

Un colectivo de siete organizaciones de defensa de los derechos de los inmigrantes ayudó a Mercado y a otros cuatro hombres a presentar la semana pasada una denuncia ante la Oficina de Derechos Civiles y Libertades Civiles del Departamento de Seguridad Nacional, alegando que sus traslados eran represalias por su activismo mientras estaban bajo custodia de los servicios de inmigración. El traslado repentino de estos cinco detenidos parece formar parte de una pauta más amplia de traslados de represalia que intentan silenciar a las personas bajo custodia de los servicios de inmigración que tratan de informar sobre las condiciones, según la organización Freedom For Immigrants, que trabaja para poner fin a la detención de inmigrantes.

Mercado, en particular, ha abogado durante mucho tiempo dentro del centro de detención por una mejor atención médica, incluido el acceso al tratamiento que necesitaba.

En un informe publicado a mediados de febrero, el grupo Freedom For Immigrants descubrió que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas traslada con frecuencia a personas que han participado en denuncias, hablado con los medios de comunicación u organizado huelgas de hambre sobre las condiciones de las instalaciones.

El informe descubrió que muchos de estos detenidos sufrían traslados “circulares”, es decir, múltiples traslados entre las mismas instalaciones. También descubrió que las condiciones durante estos traslados podían equivaler a tortura.

En agosto de 2021 se presentó una queja similar sobre este centro, cuando varias organizaciones denunciaron que los inmigrantes detenidos habían sufrido diversos tipos de represalias en cinco centros de detención, incluido el de San Diego, tras protestar por las condiciones en que se encontraban.

El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE por sus siglas en inglés) no respondió a la solicitud de comentarios. En la documentación de la agencia sobre los procedimientos de traslado, dice que los traslados pueden producirse “por diversos motivos” y “no serán represalias”.

CoreCivic, la empresa penitenciaria privada que posee y gestiona el Centro de Detención de la Mesa de Otay, negó las afirmaciones y acusaciones relativas a su centro formuladas en la denuncia.

“Los dedicados profesionales de nuestro Centro de Detención de la Mesa de Otay trabajan para proporcionar a los inmigrantes detenidos diversos servicios, desde atención médica y mental completa hasta apoyo religioso y acceso a recursos jurídicos, mientras se preparan para los siguientes pasos de su proceso de inmigración”, declaró Brian Todd, director de asuntos públicos de CoreCovic. “La realidad es que proporcionamos un entorno seguro, humano y adecuado a quienes se nos confían en este centro y nos esforzamos constantemente por ofrecer un nivel de atención aún mejor”.

Todd añadió que CoreCivic no tiene voz ni voto en los traslados, que la decisión depende totalmente de ICE. También señaló que la empresa no podía hacer comentarios sobre el tratamiento médico de ninguna persona en particular por motivos de privacidad.

Tras el traslado en noviembre, Mercado se encontró en una cárcel del condado de Pahrump, Nevada, aunque no está bajo custodia penal. La inmigración se considera un asunto jurídico civil, no penal, pero el ICE suele pagar a las cárceles de condado para que alojen a algunos de sus detenidos.

El capitán David Boruchowitz, de la oficina del sheriff del condado de Nye, que gestiona el centro donde está recluido Mercado, dijo que la oficina está investigando las acusaciones sobre la cárcel que también se hacen en la denuncia. El miércoles por la mañana había allí 55 detenidos de ICE, dijo.

Mercado cree que hay dos razones por las que fue trasladado bruscamente. En primer lugar, lleva mucho tiempo denunciando las condiciones existentes en el Centro de Detención de Otay Mesa.

Mercado, en particular, ha hablado varias veces con el Union-Tribune, incluso cuando su compañero detenido en Otay Mesa, Carlos Ernesto Escobar Mejía, se convirtió en 2020 en la primera persona bajo custodia de inmigrantes que moría de COVID-19. Mercado volvió a hablar con el Union-Tribune sobre las acusaciones de mala conducta sexual contra un guardia del centro, y participó en una denuncia que cubrió el Union-Tribune sobre acusaciones de negligencia médica contra un psicólogo de la unidad médica del centro. Incluso fue coautor de un artículo de opinión para el Union-Tribune en el que hablaba de las represalias a las que se enfrentaba por hablar de las condiciones.

Mercado también cree que lo trasladaron para que el ICE y CoreCivic pudieran evitar pagar el tratamiento del empeoramiento de su enfermedad hepática, causado por la hepatitis C que, según afirma, el personal médico del centro le dijo durante años que estaba bajo control.

“Creo que había varios (de los hombres trasladados) que necesitaban tratamiento médico urgente”, dijo Mercado. “Yo era uno de ellos”.

Dijo que cada vez que le han trasladado, ha tenido que empezar de nuevo sus peticiones de atención médica, reviviendo el largo y lento proceso para que le remitan a hacerse las mismas pruebas que ya se ha hecho.

Incluso antes de salir de Otay Mesa el día del traslado, dijo, insistió a los funcionarios en que tenía pendiente un tratamiento médico urgente. Pero su historial médico no se trasladó con él, según la denuncia, ni tampoco el de ninguno de los detenidos. Presionó para que el centro solicitara sus historiales a Otay Mesa, pero incluso después de que llegaran, no pudo recibir la atención que necesitaba.

Dijo que tras llegar al Centro de Detención del Condado de Nye, al oeste de Las Vegas, le dijeron que los hospitales de allí no le atenderían.

“Le pregunté (al agente del ICE): ‘Bueno, entonces, ¿por qué me trasladaron?’ y me dijo: ‘No tengo respuesta para eso, pero no te van a tratar en este estado’”, dijo Mercado. “Esa es una de las cosas que me resultan muy estresantes y dolorosas de afrontar psicológicamente y, por supuesto, físicamente”.

Afirmó que, tras hacerse pública su última queja por represalias el jueves pasado, los funcionarios del centro le dijeron que pronto le llevarían a un hospital de Las Vegas para recibir tratamiento.

Según la denuncia, las condiciones del condado de Nye le resultaron impactantes, incluso a alguien que ha estado en varios centros de detención de inmigrantes. La denuncia dice que, cuando llegó por primera vez, no había suficientes camas, por lo que tuvo que dormir en el suelo junto al urinario.

También fue agredido verbalmente por un guardia que lo discriminó por sus creencias religiosas como judío, según afirma. En ese momento se encontraba presente un funcionario de la oficina del Defensor del Inmigrante Detenido, y el guardia ya no trabaja en el centro, dijo Mercado.

Dijo que se siente agotado por el sistema y por la forma en que le ha tratado. Lleva más de tres años detenido por motivos de inmigración.

“Siento que nadie está dispuesto a escucharme ni a preocuparse por mí”, dijo justo antes de que el sistema telefónico de la cárcel interrumpiera bruscamente la llamada con el Union-Tribune.

Kate Morrissey came to The San Diego Union-Tribune in March 2016. She worked first on the DataWatch team before taking on the immigration beat in August 2016. She has covered a wide range of immigration topics including asylum, H-1B visas, visa queues, immigration court cases, deportation, immigration detention and more. She was the lead reporter on “Returned,” a four-part investigation into the U.S. asylum system that published in 2020.

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